A Folha

Em botânica, as folhas são órgãos das plantas especializados na captação de luz e trocas gasosas com a atmosfera para realizar a fotossíntese e respiração. Salvo raras excepções, associadas a plantas de climas áridos, as folhas tendem a maximizar a superfície em relação ao volume, de modo a aumentar tanto a área da planta exposta à luz, quanto a área da planta onde as trocas gasosas são possíveis por estar exposta à atmosfera.

Espécies diferentes de plantas têm folhas diferentes, e existem vários tipos especializados de folhas, com fins diferentes dos das folhas comuns, como por exemplo as pétalas das flores.

As folhas possuem três estruturas diferentes:

• Bainha - estrutura que liga a folha ao caule;
• Pecíolo - estrutura, semelhante a um pedúnculo; e
• Limbo - a parte laminar ou mais evidenciada da folha.

Em algumas plantas, as folhas podem não apresentar uma ou mais destas estruturas.

Do ponto de vista da histologia, ou seja, dos tecidos e outras formações da folha, este órgão é formado por:

• epiderme e
• mesofilo

A epiderme é uma camada de células transparentes muitas vezes recoberta por uma cutícula de um material semelhante à cera que reduz a perda de água por transpiração. Nas plantas de climas áridos, a cutícula pode ser tão espessa que dá às folhas uma consistência coriácea.

As trocas gasosas entre a folha e o meio ambiente são efectuadas principalmente através de pequenos orifícios na epiderme chamados estômatos, que são formados por duas células em forma de rim oufeijão, que podem controlar a abertura e fecho para, por exemplo,reduzir a transpiração. Os estomatos são geralmente mais numerosos na parte inferior da folha.

Muitas plantas apresentam ainda na epiderme (não só das folhas, mas também do caule ou das flores) apêndices formados por tricomas, ou seja "cabelos" que podem ser uni- ou multicelulares e podem ter origem não apenas na epiderme, mas noutros tecidos da folha. O conjunto destes apêndices chama-se indumento. Algumas destas estruturas podem ter funções especiais, como por exemplo, a produção de compostos químicos que podem servir para proteger a planta contra os animais ou para os atrair (por exemplo, para a polinização).

O interior da folha, o mesofilo, é formado por parênquima, um tecido de células semelhantes e muito permeáveis que possuem normalmente grande quantidade de cloroplastos, caso em que o tecido passa a chamar-se clorênquima. A função principal deste tecido é realizar a fotossíntese e produzir as substâncias nutritivas que permitem a vida da planta. Este tecido pode também possuir células especializadas na reserva de água ou outros fluidos - folhas carnudas, como as das Crassuláceas.

O mesofilo pode estar diferenciado em dois tipos diferentes de parênquima:

• o tecido em paliçada, formado por células alongadas e dispostas transversalmente à superfície da folha, para lhe dar consistência; e
• o tecido esponjoso, formado por células mais arredondadas.

Os canais dos estomas atravessam a paliçada e terminam no tecido esponjoso.

A cor das folhas pode variar, de acordo com os pigmentos existentes nas suas células. Estas diferentes colorações podem ser características da própria espécie ou ser causadas por virus ou ainda por deficiências nutritivas. No climas temperados e boreais, as folhas de muitas espécies podem mudar de coloração com as estações do ano e soltar-se (morrer) - folhas caducas ou decíduas - na época em que existe menos luz e em que a temperatura é baixa; a planta sem folhas irá passar o inverno num estado de metabolismo reduzido, alimentando-se das reservas nutritivas que tiver acumulado.

No interior das folhas das plantas vasculares existem ainda nervuras onde se encontram os canais por onde circula a seiva - os tecidos vasculares, o xilema e o floema.

 Anatomia da folha

A folha é um dos órgãos dos vegetais responsáveis por suas atividades metabólicas como a fotossíntese e a respiração. É formada pela epiderme dorsal e ventral e pelo mesófilo. 

• Epiderme 

A epiderme é formada por uma faixa de células vivas dotadas de cloroplasto, que ficam dispostas sem espaços intracelulares. São capazes de acumular substâncias nutritivas de reserva.

Na epiderme há algumas extensões de formas variadas, chamadas tricomas, que possuem um aspecto de pêlos ou escamas. Dentre as suas funções podemos citar: absorção de água das folhas controlando a umidade, a secreção de substâncias nutritivas e proteção.

Os estômatos da epiderme estão freqüentemente em uma região baixa, chamada cripta estomatífera, ou também em outras áreas mais altas e até mesmo na mesma direção de outras células epidérmicas.

Na superfície das células epidérmicas é produzida uma camada de cutícula, que tem uma proximidade com o ar atmosférico, e pode estar relacionada com a transposição de substâncias para a epiderme, através da dilatação de algumas regiões.

Frequentemente, nas monocotiledôneas a cutícula é espessa nos dois lados da epiderme. Já nas dicotiledôneas são espessadas somente no lado superior da epiderme.

• Mesofilo

O mesófilo é um tecido parenquimático rico em cloroplastos e de grande sistema de espaços intercelulares.
Ele pode ser composto pelo parênquima paliçádico ou parênquima lacunoso.

O parênquima paliçádico é um tecido que está localizado na epiderme da superfície superior da folha (adaxial), possui as suas células dispostas em fileiras e com células alongadas. As células do parênquima paliçádico possuem espaços intercelulares parcialmente. A realização da fotossíntese é uma função deste tecido.

As folhas que possuem o parênquima paliçádico nas duas superfícies (adaxial e abaxial) são chamadas deisolaterais ou bilaterais.
Quando o parênquima está presente somente na superfície adaxial da folha, ela é chamada de dorsiventralou bifacial.

O parênquima lacunoso tem como característica marcante os espaços intercelulares em toda a sua estrutura, que possibilitam a realização das trocas gasosas. Suas células possuem um aspecto de uma estrela, com ramificações que fazem a conexão com outras células.

• Sistema Vascular

Este sistema é caracterizado pela relação que faz entre o mesofilo e os tecidos vasculares.

Os tecidos vasculares são representados por um complexo de nervuras chamado venação. Esta possui duas formas, a reticulada (presente nas dicotiledôneas) e a paralela (presente nas monocotiledôneas).

Os tecidos vasculares são encontrados no centro do limbo, junto à superfície da folha, e são denominados bicolaterais ou colaterais. O xilema está sempre na porção adaxial da folha e o floema sempre na porção abaxial da folha.